O campeão olímpico foi o finlandês Pekka Vasala . A medalha de prata foi para o queniano Kipchoge Keino , o bronze para o neozelandês Rod Dixon .
Pela República Federal da Alemanha - oficialmente Alemanha - Thomas Wessinghage , Bodo Tümmler e Paul-Heinz Wellmann começaram . Todos os três sobreviveram às eliminatórias, Wessinghage e Tümmler foram eliminados nas semifinais. Wellmann se classificou para a final e terminou em sétimo.
A RDA foi representada por Klaus-Peter Justus , que foi eliminado nas semifinais.
O suíço Werner Meier retirou-se na corrida.
Corredores da Áustria e de Liechtenstein não participaram.
Os atletas competiram em um total de sete baterias no dia 8 de setembro. Os quatro melhores corredores e os dois corredores mais rápidos abaixo chegaram às semifinais em 9 de setembro. A partir disso, os três melhores corredores, bem como o seguinte mais rápido se qualificaram para a final em 10 de setembro.
Horário
8 de setembro, 16h45: Preliminares
9 de setembro, 16h40: Semifinais
10 de setembro, 15h35: Final
Os atletas qualificados diretamente são destacados em azul claro, os demais em verde claro.
Após cerca de 1000 metros, houve um incidente no qual o ganês Billy Fordjour chutou o detentor do recorde mundial Jim Ryun dos EUA no calcanhar. Ambos caíram, levantaram-se e conseguiram continuar a corrida. Ryun, cuja tática era inicialmente controlar o campo por trás e correr para frente na última volta, não teve chance após a queda. Ele foi o penúltimo e foi eliminado. Um protesto do Comitê Olímpico dos Estados Unidos foi rejeitado.
O campeão olímpico de 1968 , Kipchoge Keino, era considerado o favorito. Houve vários outros candidatos à medalha, incluindo o neozelandês Rodney Dixon, o queniano Mike Boit, já medalhista de bronze nos 800m , e o britânico Brendan Foster.
O ritmo na final não foi particularmente rápido no início - 400 m: 1: 01,4 min / 800 m: 2: 01,4 min. Após 700 metros, Keino assumiu a liderança e empurrou com força. Apesar do ritmo aumentado, o campo inicialmente permaneceu unido, mas gradualmente mais e mais corredores ficaram para trás, a terceira volta foi executada em 55,1 segundos muito rápidos. Na saída da última curva, Keino estava mesmo à frente do finlandês Pekka Vasala, atrás dele havia uma lacuna. Boit e Dixon lutaram pelo terceiro lugar. A corrida final do finlandês pelo ouro foi forte demais para Keino. Pekka Vasala foi campeão olímpico à frente de Kipchoge Keino. Rodney Dixon venceu Mike Boit e conquistou a medalha de bronze. Para Keino, foi a segunda medalha em Munique após a vitória olímpica nos 3.000 metros .
A segunda metade da corrida foi tão rápida que ainda houve tempos de acabamento muito atraentes. No entanto, esse foi um recorde olímpico da Cidade do México não alcançado.